LA 산불과 기후변화 (탄소 방출, 피드백 루프, 블랙카본)

  솔직히 저는 산불이 기후변화의 '결과'라고만 생각했습니다. 그런데 올해 1월 LA 산불 뉴스를 보면서 처음으로 반대 방향을 떠올렸습니다. 산불이 기후변화를 더 심하게 만들고 있다는 것을요. 불길이 번지는 영상보다, 그 뒤에 남겨진 검게 탄 산의 모습이 더 오래 머릿속에 남았습니다.

숲이 타면 수백 년치 탄소가 한꺼번에 쏟아진다

뉴스에서 LA 산불 영상을 처음 봤을 때, 저는 솔직히 '얼마나 많은 집이 탔을까'를 먼저 생각했습니다. 그런데 알고 보니 집보다 더 오래된 것들이 불타고 있었습니다. 바로 나무가 수십 년, 수백 년에 걸쳐 대기에서 끌어당겨 자기 몸속에 저장해 온 탄소였습니다.

나무와 토양, 그리고 그 아래 쌓인 유기물은 지구 최대의 탄소 저장고 역할을 합니다. 그런데 산불 하나가 이 저장고의 빗장을 순식간에 열어버립니다. 수백 년어치 탄소가 단 몇 시간 만에 이산화탄소(CO₂)와 일산화탄소(CO)의 형태로 대기 중에 풀려나는 것입니다.

더 무서운 건 불탄 이후입니다. 멀쩡하던 숲은 탄소를 빨아들이는 '흡수원' 역할을 했는데, 불타고 나면 그 기능 자체가 사라집니다. 탄소를 내뿜은 것도 문제지만, 앞으로 탄소를 흡수할 공간마저 없어진 것입니다. 제 경험상 이런 이중 손실 구조는 뉴스에서 잘 다루지 않는데, 사실 이게 핵심입니다.

특히 인도네시아나 시베리아 일대의 이탄지(Peatland) 화재는 차원이 다릅니다. 이탄지란 식물이 수천 년에 걸쳐 완전히 분해되지 않은 채 켜켜이 쌓인 유기물 층을 말합니다. 쉽게 말해 땅속에 묻힌 거대한 탄소 덩어리입니다. 여기에 불이 붙으면 땅 위의 불꽃 없이 연기만 내며 수개월씩 타오르는데, 이때 방출되는 탄소의 양은 일반 산불보다 수십 배에 달한다고 알려져 있습니다.

 

화재가 기후를 만들고, 기후가 화재를 키우는 피드백 루프

LA 산불 뉴스에서 제가 가장 불편하게 느낀 부분이 있었습니다. "왜 하필 1월, 즉 겨울에 이렇게 큰 산불이 났느냐"는 의문이었습니다. 원래 겨울은 건조 시즌이 아니지 않나 싶었는데, 알고 보니 지구 온난화로 인해 강수 패턴 자체가 바뀐 것이 원인 중 하나였습니다.

기후학에서는 이런 현상을 양의 되먹임(Positive Feedback)이라고 부릅니다. 여기서 양의 되먹임이란 어떤 변화가 그 변화를 더욱 강하게 만드는 방향으로 반응이 쌓이는 것을 의미합니다. 온도가 오르면 땅이 마르고, 마른 땅에서 산불이 쉽게 나고, 산불이 탄소를 뿜으면 온도가 또 오릅니다. 이 고리가 반복되면서 서로를 가속시키는 구조입니다.

제가 직접 뉴스를 쭉 따라가 보니, LA 산불이 발생했을 때 현지에는 수십 년 만의 가뭄이 선행되어 있었습니다. 작은 불씨도 폭발적으로 번질 수 있는 조건이 기후변화 때문에 이미 만들어져 있었던 것입니다. 사람의 실수나 의도로 불이 시작될 수도 있지만, 그 불이 걷잡을 수 없이 커진 데는 분명히 기후적 배경이 있었습니다.

이 악순환의 가장 무서운 점은 인간이 개입할 틈이 점점 좁아진다는 것입니다. 기후변화 대응 정책을 논의하는 속도보다 이 피드백 루프가 돌아가는 속도가 더 빠를 수 있다는 경고를 전문가들은 오래전부터 해왔습니다. 저는 그 경고가 추상적인 미래 이야기가 아니라는 것을 LA의 타오르는 주택가 영상에서 실감했습니다.

 

보이지 않는 위협, 블랙카본이 빙하를 검게 물들인다

산불 연기가 퍼지는 위성 사진을 보면서 저는 단순히 '공기가 나빠지겠다'는 생각만 했습니다. 그런데 그 연기 안에 블랙카본(Black Carbon)이라는 물질이 섞여 있고, 이것이 대기를 넘어 빙하까지 오염시킨다는 사실은 솔직히 이번에 처음 제대로 이해했습니다.

블랙카본이란 불완전 연소 과정에서 나오는 미세한 그을음 입자를 말합니다. 크기가 워낙 작아서 바람을 타고 수천 킬로미터를 이동하다가 북극이나 히말라야 같은 고산지대의 눈과 빙하 위에 내려앉습니다. 문제는 이 검은 입자가 원래 하얀 빙하 표면의 알베도(Albedo)를 떨어뜨린다는 데 있습니다. 알베도란 빛을 반사하는 정도를 나타내는 수치인데, 표면이 검어질수록 햇빛을 반사하지 못하고 흡수하게 됩니다. 그 결과 빙하가 훨씬 빠른 속도로 녹아내립니다.

LA처럼 먼 곳에서 난 산불의 연기가 북극 빙하를 녹이는 데 영향을 줄 수 있다는 것, 생각해보면 지구는 정말 하나로 연결된 시스템이라는 실감이 납니다. 개인적으로는 이 지점에서 기후 우울증이라는 말이 왜 생겨났는지 조금 이해가 되었습니다. 무언가를 해야 한다는 것은 알겠는데, 문제의 스케일이 너무 커서 어디서부터 손을 대야 할지 막막한 감각 말입니다.

그렇다고 완전히 손을 놓을 수는 없습니다. 블랙카본은 이산화탄소와 달리 대기 중 체류 기간이 짧습니다. 배출 자체를 줄이면 비교적 빠르게 효과를 볼 수 있는 영역이기도 합니다. 화석연료 사용을 줄이고, 산림을 관리하고, 불필요한 소각을 막는 것이 단기적으로도 의미 있는 이유가 여기 있습니다.

결론

LA 산불 뉴스를 보면서 처음엔 먼 나라 이야기라고 생각했습니다. 그런데 탄소 방출, 피드백 루프, 블랙카본으로 이어지는 구조를 따라가다 보니 그 불길이 결국 북극 빙하와도, 그리고 우리가 살아가는 기후와도 연결되어 있다는 것을 알게 됐습니다. 산불은 단순한 자연재해가 아니라 기후 시스템 전체가 흔들리고 있다는 신호에 가깝습니다.

무엇을 해야 할지 막막한 마음은 저도 여전합니다. 다만 한 가지는 분명해졌습니다. 지금 뉴스에서 보이는 불길이 우리 삶과 무관하지 않다는 것, 그리고 그 연결 고리를 이해하는 것 자체가 작은 시작이라는 것입니다. 다음 번 산불 뉴스를 볼 때 조금 다른 눈으로 보게 되신다면 이 글이 제 역할을 한 셈입니다.