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해수어항을 준비하면서 산호초를 처음 알아봤을 때, 솔직히 그게 이렇게 거대한 이야기와 연결될 줄은 몰랐습니다. 어항 하나 꾸미려다가 제주 바다가 조금씩 사막처럼 변해가고 있다는 현실을 마주하게 됐습니다. 산호는 단순한 장식품이 아니라 바다 생태계 전체를 지탱하는 기반이었습니다.
바다 사막화, 들어봤지만 실감하기 어려운 말
처음 '바다 사막화'라는 단어를 들었을 때 저도 솔직히 잘 와닿지 않았습니다. 바다와 사막은 이미지 자체가 너무 달라서, 머릿속에서 그림이 잘 그려지지 않았습니다. 그런데 육지도 땅이 메마르고 식물이 사라지면 사막이 되지 않습니까. 바다도 결국 같은 원리입니다. 물기가 없어서가 아니라, 생물이 살아갈 수 없는 환경으로 바뀌는 것입니다.
제주 한경면 고산리 앞바다가 딱 그런 상태입니다. 해녀들이 물질을 나가도 전복도, 소라도, 오분자기도 찾기 어렵습니다. 수심 4~5m 바닥엔 성게 몇 마리만 남아 있습니다. 원인 중 하나는 거품돌산호의 확산입니다. 여기서 거품돌산호란 원래 열대 바다에서 관상용으로 사랑받는 아열대성 산호 종으로, 수온이 오르면서 제주 연안에 자리를 잡기 시작한 것입니다. 번식력이 강한 이 산호가 해조류가 자라던 자리를 차지해버리면, 해조류를 먹고 사는 패류들도 더 이상 살 수가 없게 됩니다.
지난 40년간 한국 인근 해역의 수온은 1.29도 상승했습니다. 지구 평균의 다섯 배 속도입니다(출처: 국립수산과학원). 수온 1도 상승이 육상 기온 10도 이상의 상승에 버금간다고 하니, 제주 바다가 느끼는 변화는 우리가 체감하는 것보다 훨씬 극적일 수밖에 없습니다. 일반적으로 기후변화는 먼 미래의 이야기라고 생각하기 쉽지만, 제 경험상 해수어항 하나를 준비하면서 수온을 얼마나 예민하게 관리해야 하는지 직접 부딪혀보고 나면 그 말이 전혀 추상적으로 들리지 않습니다.
- 한국 해역 수온: 40년간 1.29도 상승, 지구 평균의 5배
- 거품돌산호 확산으로 해조류 서식지 잠식
- 해조류 소멸 → 전복·소라·오분자기 자취를 감춤
- 아열대성 어종과 산호가 제주 연안에 정착·증가 중
산호 복원, 인공과 자연 사이에서
산호가 사라진 바다를 되살리는 방법으로 두 가지 접근이 주목받고 있습니다. 하나는 인도네시아 발리 테무쿠란에서 시작된 바이오록(Biorock) 기술이고, 다른 하나는 제주 바다목장에서 진행 중인 인공 산호초 이식 사업입니다.
바이오록이란 바닷속 철 구조물에 미세한 전류를 흘려보내 전기분해를 일으키고, 구조물 표면에 석회석이 축적되도록 유도하는 기술입니다. 쉽게 말해 산호가 자라기 좋은 인공 암반을 전기로 만들어주는 것입니다. 1998년 엘니뇨로 산호가 몰살된 테무쿠란에서 2001년부터 적용하기 시작했고, 20여 년이 지난 지금은 산호 개체수가 프로젝트 이전 대비 10배 이상 증가했습니다. 제가 처음 이 원리를 접했을 때 솔직히 이렇게 단순한 방법이 효과가 있을까 반신반의했는데, 현장 결과를 보면 생각보다 강력한 기술이라는 걸 인정하게 됩니다.
제주에서는 분홍바다맨드라미라는 연산호를 중심으로 인공 산호초 이식이 진행되고 있습니다. 연산호란 몸이 딱딱하지 않고 유연하게 움직이는 산호류를 통칭하며, 제주 연안에서는 약 80여 종의 연산호가 확인됩니다(출처: 국립수산과학원). 산호 종묘는 1cm 이내로 절단해 콘크리트 블록에 부착한 뒤 2주간 사육장에서 적응시킨 후 바다로 이식합니다. 3년 전 1cm짜리로 이식한 산호가 지금은 12~15cm로 자랐다는 결과가 제주 바다에서 나왔습니다.
일반적으로 산호는 느리게 자란다고 알려져 있는데, 바이오록 기술을 적용하면 일반 조건 대비 6~9배 빠른 성장 속도를 보인다고 합니다. 해송 같은 경우는 1년에 1cm 성장하니, 기술의 도움 없이는 생태계 회복이 수십 년짜리 숙제가 될 수밖에 없습니다.
해수어항에서 배운 것, 그리고 바다의 미래
저는 집에 2자 어항을 두 개 운영 중입니다. 구피 같은 민물고기를 주로 기르다가, 오랫동안 마음 한켠에 품어온 꿈이 있었습니다. 바로 흰동가리, 일명 니모를 기르는 것입니다. 결국 해수어항을 하나 더 들였고, 배면 여과기 어항에 해수어용 바닥재와 돌, 소금까지 준비하면서 꽤 큰돈을 썼습니다.
그 과정에서 산호초를 어항에 넣으면 예쁘겠다는 생각을 했는데, 알아볼수록 가격도 만만치 않고 관리 난이도도 높아서 포기했습니다. 대신 알게 된 것이 말미잘이었습니다. 흰동가리가 자연에서 말미잘과 공생하는 이유는, 말미잘의 독성이 다른 생물에게는 치명적이지만 흰동가리에게는 안전한 서식처가 되기 때문입니다. 이 관계를 공생(Symbiosis)이라고 합니다. 여기서 공생이란 두 생물이 서로에게 이익이 되는 방향으로 함께 살아가는 관계를 말합니다. 산호와 해양 생물 사이에도 이 공생 관계가 수없이 얽혀 있고, 산호 하나가 사라지면 그 공생망 전체가 흔들립니다.
제가 직접 해수어항을 준비해보니 수온 관리가 생각보다 훨씬 까다로웠습니다. 전용 쿨러나 히터 없이는 온도를 일정하게 유지하기가 어렵습니다. 그런데 바다는 인간이 쿨러 하나 꽂는다고 해결되는 공간이 아닙니다. 인공 산호초를 만들고 폴립(Polyp)을 이식하는 노력이 아무리 정교해도, 수온이 계속 오른다면 그 산호들이 버텨낼 수 있는 시간에는 분명히 한계가 있을 것입니다. 여기서 폴립이란 산호를 구성하는 개별 개체 단위로, 작은 촉수를 이용해 먹이를 잡아먹는 구조물입니다. 이화여대가 세계 최초로 설립한 산호 자원 은행처럼 유전자원을 확보하고, 항암·항균 효능 같은 새로운 가능성을 연구하는 시도가 병행되어야 하는 이유도 거기에 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 제주 바다에 연산호가 많은 이유가 뭔가요?
A. 일반적으로 산호는 열대 바다에서만 잘 자란다고 알려져 있지만, 제주 연안은 쿠로시오 난류와 한류가 교차하면서 수심 20~25m 구간에 연산호가 대규모 군락을 이루기에 적합한 환경이 만들어졌습니다. 세계적으로도 수직 암반에 이 밀도로 연산호가 서식하는 사례는 드문 편입니다. 제주 문섬 앞 연산호 군락지는 이 희귀성을 인정받아 2004년 천연기념물 제442호로 지정됐습니다.
Q. 바이오록 기술이 우리나라 바다에도 적용될 수 있나요?
A. 원리 자체는 인도네시아에서 검증된 기술입니다. 다만 제주 연안처럼 수온 변동이 큰 환경에 그대로 적용하기엔 추가 연구가 필요할 것으로 보입니다. 현재 제주 바다목장에서는 인공 산호초에 직접 연산호를 이식하는 방식으로 비슷한 방향의 복원 사업을 진행 중이고, 3년 경과 후 긍정적인 성장 결과가 나오고 있습니다.
Q. 해수어항에 산호초 넣는 게 그렇게 어렵나요?
A. 가격보다 관리 난이도가 더 현실적인 장벽입니다. 제가 직접 준비해보니 수온, 염도, 조명 파장까지 세세하게 맞춰야 해서 민물 어항과는 차원이 다른 공부가 필요했습니다. 산호는 스트레스를 받으면 폴립을 안으로 수축시켜버리기 때문에, 안정된 환경을 얼마나 잘 유지하느냐가 관건입니다.
Q. 흰동가리(니모) 기르려면 말미잘이 꼭 있어야 하나요?
A. 자연 상태에서는 말미잘과의 공생이 흰동가리에게 중요한 서식처 역할을 합니다. 어항 환경에서는 말미잘 없이도 생존 자체는 가능하지만, 스트레스 지수가 올라가는 경향이 있습니다. 일반적으로 어항 초보자에게 말미잘 함께 사육은 난이도가 높다는 의견이 많은데, 저도 그 점에서 한참 고민 중입니다.
결론
어항 하나 꾸미겠다고 시작한 공부가 결국 제주 바다의 위기까지 닿았습니다. 산호는 3억 5천만 년 동안 3만 종 이상의 해양 생물에게 서식처와 먹이를 제공해온 생태계의 기둥입니다. 그 기둥이 수온 상승이라는 변수 앞에서 흔들리고 있습니다.
인공 산호초 이식이나 바이오록 기술이 분명히 희망적인 결과를 보여주고 있지만, 수온이라는 근본 조건이 바뀌지 않는 한 복원의 효과에는 한계가 있을 가능성이 있습니다. 제주 바다에 관심이 있다면 문섬 연산호 군락지나 제주 바다목장 현황을 직접 찾아보시길 권합니다. 우리 바다가 어떻게 변하고 있는지 아는 것부터가 시작입니다.